Mesrine: Killer Instinct

Directed by Jean-Francois Richet, Mesrine: Killer Instinct is the first part of an epic French thriller double bill, about the rise and fall of notorious real-life gangster Jacques Mesrine, played by Vincent Cassel. The film actually opens with events that won’t be returned to until part two (Mesrine: Public Enemy No. 1), before flashing back to 1959 to begin Mesrine’s story when he was an ex-soldier, back home and living with his parents after serving in the Algerian war.

Mesrine soon moves to glamorous 1960s Paris, where he rises through the criminal ranks, under the mentorship of ageing gangster Guido (Gerard Depardieu), who Mesrine regards as a father figure. After pulling off an audacious, headline-grabbing heist, Mesrine and his enigmatic lover Jeanne (Cécile de France) flee to Canada, where they team up with Quebec Liberation Front-affliliated gangster Jean-Paul Mercier (Roy Dupuis) for a heist that offers the lure of a huge pay-out.

Cassel delivers a commanding central performance, propelling the narrative forward as it skips through the years, giving the effect of excitedly flipping through the pages of a gripping crime novel. Charming, charismatic and, above all, a man of his word, Cassel makes it easy to see why Mesrine became a household name and cult anti-hero within his lifetime. He also has a lot of fun with all the various disguises and facial hair combinations that Mesrine wears throughout the film.

The script is excellent and Richet orchestrates several exciting set-pieces. There are also some fabulous running gags, like Mesrine constantly correcting the pronunciation of his name (‘It’s MERR-in’) and his habit of doing a bank job, waiting for the sound of sirens, then quickly moving to the next street and hitting another bank.

In addition, there’s superb support from Depardieu, Dupuis, Cécile de France, and Elena Anaya as Sofia, Mesrine’s first wife and the mother of his children.

Mesrine: Killer Instinct is a hugely enjoyable gangster thriller with a terrific central performance from Vincent Cassel. Highly recommended.

– Matthew Turner, ViewLondon

Figure mythique du grand banditisme des années 70, Jacques Mesrine a fait couler autant de sang que d’encre à une époque où les journalistes sont à la recherche de scoops pour mieux vendre leurs canards.

Mesrine: L’instinct de mort, de Jean-François Richet, suit le truand durant ses dix premières années d’activités criminelles, à savoir de sa participation à la guerre d’Algérie en 1959 à sa spectaculaire évasion d’une prison canadienne en 1969. Personnage totalement en phase avec les obsessions du réalisateur, Mesrine incarne à merveille l’insoumission d’un homme à qui l’État a appris à torturer et à tuer lors d’une guerre injuste – celle d’Algérie.

Montrant la fine frontière qui sépare le crime d’État du monde des hors-la-loi, Richet ne cesse de souligner le rôle actif des institutions dans la gestation du criminel. Ainsi, à chaque fois que l’homme tente de s’amender ou de retrouver les chemins balisés de la bonne société, il se heurte à un mur d’incompréhension ou à des obstacles insurmontables qui le poussent inexorablement vers son destin d’éternel baroudeur. Au final, le cinéaste prouve une fois de plus que toute société engendre ses propres monstres.

Si le début du métrage souffre d’une réalisation très classique, le metteur en scène semble reprendre ses marques et son efficacité lors de la partie canadienne. Dès lors, sa caméra redevient aérienne et les fusillades évoquent les meilleurs gunfights à l’américaine – le point d’orgue étant l’attaque de la prison, diablement efficace. Aidé par d’excellents maquillages, Mesrine: L’instinct de mort s’inscrit parmi les plus belles prestations de Vincent Cassel, tour à tour fascinant et terrifiant. Il incarne à merveille ce truand charismatique qui, visiblement, fascine totalement le cinéaste. Il est épaulé par une Cécile de France quasiment méconnaissable et un Gérard Depardieu impérial en parrain des bas-fonds parisiens.

Si l’ensemble manque parfois de psychologie, force est d’admettre que le spectacle est total et que ceux qui auront goûté à ses charmes reviendront (au ByTowne cet automne) pour voir la suite – L’ennemi public no 1 – de ce métrage enthousiasmant.

– Virgil Dumez, À Voir, à lire